冬虫夏草是高级滋补名贵中药材，冬虫夏草民间应用历史较早。据史料记载，冬虫夏草向来被视为历代帝王长生不老的补品。中国皇帝除了能征善战外，都得关心百草，安排御医，甚至通晓百草。一为自己长生不老，二为臣子、子民治病，以得人心。从中国的三皇五帝开始，就有传说。神农氏，即炎帝，有“神农氏尝遍百草”，寻找治病良药；在祖国的医学宝库中，冬虫夏草可以说是一朵奇葩。目前已被全世界菌类学者公认。 冬虫夏草作为药材出口到国外的历史比文字记载的更悠久。从明代中叶1400一1465年间就从浙江传到日本，并在贵族中广泛食用;1723年由欧洲的传教士尚加特利茨库把从中国西北采到的冬虫夏草带到法国，由Reaumur在法国科学院的学士大会作了介绍，并登在会议纪要上;1943年，Berkeley鉴定了中国的冬虫夏草，正式定名为：中国虫草Sphaeri sienesis;1878年由Saccardo归为虫草属Cordyceps，冬虫夏草的研究在国外引起重视，中国虫草也开始驰名于世。
清代吴仪洛《本草丛新》，书中认为冬虫夏草性味甘，温。功能补肺益肾，化痰止咳。可用之于久咳虚喘，产后虚弱、阳痿阴冷等“虚”的病症。《本草从新》，曰：“四川嘉定府所产者最佳。云南、贵州所出者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。若不取，至冬则复化为虫。”《本草从新》指出，冬虫夏草具有“保肺益肾,止血化痰”的药用功效。
《本草纲目拾遗》对其记载尤详：“夏草冬虫，出四川江油县化林坪，夏为草，冬为虫，长三寸许，下跌六足，屉以上绝类蚕，羌俗采为上药。”并引《七椿园西域闻见录》云：“夏草冬虫生雪山中，夏则叶歧出类韭．根如朽木，凌冬叶干，则根蠕动化为虫。”又引《柳崖外编》云：“冬虫夏草，一物也。冬则为虫，夏则为草，虫形似蚕，色微黄，草形似韭，叶较细。”然《本草纲目拾遗》又载：“《四川通志》云：冬虫夏草出里塘拨浪工山，性温暖，补精益髓。”据《新华本草纲要》考证，此处所说的冬虫夏草，是凉山虫草Cordyceps liangshanensis Zang，Hu et Liu，为川西以及滇东北一带所用的冬虫夏草代用品，说明古代所用冬虫夏草，存在异物同名问题。
公元3世纪末至4世纪初，东晋人王嘉在《拾遗记》古文献中记载：“员峤之山有冰蚕。”据今人考证，冰蚕即今之冬虫夏草。
765年，清朝医药学家赵学敏《本草纲目拾遗》记载：治膈症，蛊胀，病后虚损。“夏草冬虫，功与人参同，能治诸虚百损。以其得阴阳之气全也。……功与人参、鹿茸同，但药性温和，老少病虚者皆宜食用……”
《本草纲目拾遗》记载：冬虫夏草性温暖，补精益髓，此物保肺气。以酒浸数枚饮之，治腰膝间痛楚，有益肾之功;与雄鸭同煮食，宜老人……能治百虚百损。
在公元710年出版的《月王药诊》中，首次记载了冬虫夏草保健功能的相关史料。公元8世纪，我国的唐代《月王药诊》中，就有“牙儿札更布”的记载，并称其能“治肺部疾病”。冬虫夏草藏语称为“牙儿札更布”。
公元780年的《藏本草》中记载，冬虫夏草具有“润肺、补肾”的功能。
《药性考》说它能“秘精益气”。
《柳崖外编》记载：冬虫夏草和鸭肉炖食之，大补。
《柑园小识》记载：冬虫夏草对于那些“凡病后调养及虚损之人，每服一鸭（鸭内的虫草），可抵人参一两。”
《本草正义》记载：此物补肾，乃兴阳之作用，宜于真寒，而不宜于虚热，能治脾肾之寒。
《吾三卷香》：“冬虫夏草可治胃痛，筋骨疼痛。”
《金汁甘露宝瓶札记》：“冬虫夏草味甘，性温。滋补肾阴，润肺，治肺病、
培根病。”
《甘露宝库》记载了冬虫夏草。有译文：“冬虫夏草能够恢复身体失去的精气，调理全身的身体机能，除去因为过于偏重体力的增强而产生的疾病，避免罹患消化器官方面的疾病。对于任何疾病都很有效，无副作用，是具有多种效能的宝库。”
1615 年，明朝内府大御医、著名医学家龚廷贤的《寿世保元》药性歌四百味中：“冬虫夏草，味甘性温，虚劳咯血，阳痿遗精”。
1694年，清朝乾隆22年汪昂的《本草备要》：“冬虫夏草，甘平，保肺益肾，止血化痰，止劳咳。” 《本草二经》记载:“入肺肾二经。”
清代药学名著《药性考》（原名《太医院手记》）：“味甘、性温、秘精益气，专补命门”。……“粤中鸦片丸，用夏草冬虫合鸦片、人参合成，乃房中药也。此草性更能兴阳，则入肾可知。甘平，保肺益肾，补精髓，止血化痰，已劳嗽，治膈症皆良。”
《重庆堂随笔》： “冬虫夏草，具温和平补之性，为虚疟、虚痞、虚胀、虚痛之圣药，攻胜九香虫。凡阴虚阳亢而为喘逆痰嗽者，投之悉效，不但调经种子有专能也。”
公元1964年，《本草备要》中记载：“冬虫夏草”，甘平、保肺益肾，止血化痰，止劳咳。
此后，在《黔囊》、《文房肆考》、《四川通志》、《本草图说》等众多古文献药中均有描述与记载。从明代中叶开始，中国的冬虫夏草作为中草药，逐步流入海外，走向全世界。
冬虫夏草入药文献始可见于公元1694年，汪昂所著的《补图本草备要》，他认为：冬虫夏草味甘性温，具有补虚损、强精气、益肾保肺、止咳化痰等功效，适用于肺结核、咳嗽、咯血、虚喘、盗汗等病人。